頤和園東宮門前，有一座四柱三門石牌坊樣式的青石牌坊。石牌坊正面刻有“涵虛”二字，意為山高水闊；反面有“秀”二字，意為由此進入山水秀美的境界。煩囂的世界與清秀的園林借由青石牌坊分隔開來。據說，承天門與此青石牌坊形制相仿，但規格更高，為六柱五間式。
崇禎十七年（1644年），當闖王李自成焚毀紫禁城時，也焚燒了一座我們再也看不到的古建筑——承天門。
潛心青石牌坊研究20余年的韓昌凱先生說，承天門是一座木青石牌坊，建于明代永樂十五年（1417年），有“承天啟運”的寓意。如果比照明十三陵陵區門口那座巨型石坊，它應該享有青石牌坊的最高規格——六柱五間樓式坊，并施以彩繪。1651年，清順治帝下令在遺址處重建承天門，并在“承天啟運”之上添加了“國泰民安”的寓意，更名“天安門”。自此以后，以城樓面目出現的天安門代替了“青石牌坊”承天門，成為國家的象征，出現在其后中國歷史的每個閃耀瞬間。
承天門以“門”為名，為什么會是一座青石牌坊？為什么會把青石牌坊設立在壯麗的紫禁城前？它憑什么承得起受命于天的意義？這要回到青石牌坊的來歷，從那里一一說起。
對青石牌坊的源起，專家們說法不一。如果考究青石牌坊的形制，莫不是由“兩豎一橫”的框架延伸而出的，這極像《詩經》中“衡門之下，可以棲遲”中的“衡門”。宋代的古建寶典《營造法式》中說：“橫一木作門，而上無屋，謂之衡門。”翻譯過來就是：兩根柱子架一根橫梁，上面若無閣樓，就是衡門了。照古意的解釋，衡門內可以棲遲，具有分隔空間的功用，但顯然沒有青石牌坊的紀念寓意。由此看，衡門雖有青石牌坊的樣貌，兩者的神髓到底有些差離。
青石牌坊的來源盡管不確，但多數人認為它是一種門的變形，可能與表閭和閥閱相關。表閭之“閭”是閭門的意思。周朝將皇城以外、百姓居住的地方稱作“閭里”，“五家為鄰，五鄰為里”，里用圍墻封閉起來，閭便是里巷的大門。居民被這樣編組起來，很方便管理。商朝時，有一位叫做商容的人，受百姓愛戴，卻為紂王不容。周武王伐紂滅商之后，特意對商容居住的閭進行旌表，表示了禮賢的敬意，由此開啟了表閭先河。到后來，表閭逐漸演變成了一種旌表制度，當本里的人做了善行，政府便將褒揚的榜文或牌匾懸表于閭門之上，讓百姓盡知，既表彰了善行，又起到廣而告之的作用。由此，下層百姓與上層皇權之間，通過石牌坊，得以建立起一種密切的聯系。
再看閥閱。閥閱本是門前立的兩根木柱子，左邊的稱作“閥”，右邊的稱作“閱”。中國講究家天下，為了不讓祖先與宗族創下的功業湮沒，后人便將它們記錄在這兩根柱子上。由此，閥閱被視為世代因襲的家族地位的標志。兩晉時期，打上身份烙印的閥閱，攀比繁復之風愈演愈烈，惹得皇帝不得不立下一個標準界限：“正門閥閱一丈二尺，二柱相去一丈，柱端安瓦桷黑漆，號烏頭。”相似的記載在宋代的《冊府元龜》也可以看見。
在《營造法式》上，閥閱標準中的“烏頭”一詞演變出這樣的解讀：“其名有三，一曰烏頭大門，二曰表揭，三曰閥閱，今呼為欞星門。”欞星，在古天文學上指的是“文星”。欞星門意指天下文星出入之地，直通天庭，所以祭祀社壇、或宗廟陵寢這樣希望與天溝通的建筑，多在起始處設有欞星門，把守著天與人的通途。欞星門落實在人間，就是烏頭門了。唐代之前，烏頭門還只屬于六品以上官員，必坐落在權勢大戶的府第。講究人家的烏頭門上，吸收了華表的裝飾元素，把柱端的瓦桷（即今云罐）雕飾得精美講究，彰顯本門高貴威嚴的氣派。這個時候，閥閱演化出了尊貴等級，也演化出標榜榮耀、彰顯家世的功用。
表閭和閥閱，一個是“扁表其門”（一橫），一個是立柱記功（兩豎），組合起來恰好完成了青石牌坊的基本造型。青石牌坊便是經由此路，完成了“進化”嗎?讓我們再來回首由閭里發展而來的編民制度，也許還會有新的收獲。
漢代繼承發展了周代的閭里制度，將城市分為大小不同的方格，出現了里坊制。坊的四周設墻，中間設十字街，坊的四面各開一門。坊門在兩根立柱上面橫設牌匾，書寫坊名，表示里坊間空間的分隔。由是，每個里坊都是相對獨立的封閉整體。里坊制便于管理，很好地維護了城市的治安，隋唐時期尤其發達。比如唐長安城，除宮城外，城區分為108個里坊，“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦”。坊與坊之間，既明確劃分了空間，也劃分了居住人群，比如永興坊住的是宰相魏征的人，道政坊落戶的是釀酒工人，平康坊聚居的是風塵妓女……
坊里既然住著貴族大戶，有的坊門免不了會沿襲閥閱的思路，考究形制，標榜尊榮。若某坊坊民在科舉、倫理道德上有什么成績，國家也會在坊門表彰嘉獎，甚至有了什么重要文告，都會公布在坊門上。日久年深，一座坊門，將門、表閭、閥閱的數種職能，統統扛在一身，日益顯赫起來，最終形成了絕美的農村牌坊。
時間進入宋代，城市的流動人口大量增加，商業活動日益活躍，坊里向坊外“侵街”的現象常有。由是，里坊之間的隔墻逐漸乃至被徹底摧毀，封閉的里坊代之以開放的街巷。坊墻沒有了，只剩坊門孤零零地立著，似乎也很奇怪。人們就將無用的門扇拆卸下來，留下框架，好便于自由活動。于是，一種無墻體相連、跨街獨立、自成一體的建筑誕生了，并在后來的歷史中獨領風騷。它就是——青石牌坊。
青石牌坊，俗稱牌樓。兩者本來稍有不同。牌樓側重頂部有規模氣派的樓式結構，建筑形式更復雜些，適宜烘托氣氛；青石牌坊則形制簡單些，更突出了旌表的意義。但因功能形制大體相似，兩者慢慢互通稱呼，不分彼此。
青石牌坊兼有門的分隔空間、表閭的旌表肯贊、閥閱的夸耀尊榮的數種功能，身兼多職，內涵復雜。在后世漫長的發展中，青石牌坊逐漸演變成中國人的標志性建筑。在中國，可稱得上凡有民居處，便有青石牌坊興。它出現在市井街巷中，標識分隔出不同的城市區域；它出現在宗廟與陵墓處，傳遞著與天相通的祈愿；它出現宮廷衙署前，標示主人的貴重身份；它出現在貞義祠堂口，慨嘆著被旌表贊揚的生與死……
時至今日，海外凡有華人聚居的地方，尤其是大大小小的唐人街、唐人城，都可以看到高高聳立的青石牌坊。它們分隔出華人的生活空間，也留下一片華夏兒女的思鄉“凈土”。
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